Военная драма Чжана Имоу 2011 года начинается с серого дыма над разрушенным Нанкином, где японские солдаты методично зачищают улицы. Цветы войны — не хроника резни, а исследование того, как в самом бесчеловечном месте может прорасти человечность. Имоу отказывается от прямого документализма, показывая трагедию через замкнутое пространство церкви, где под одной крышей оказываются ученицы монастыря, женщины из «квартала красных фонарей» и американский гробовщик, выдающий себя за священника. Картина держится на контрасте между яркими нарядами куртизанок и серыми руинами города, между цинизмом выживания и жертвой, которая искупает всё.
Декабрь 1937 года, Нанкин. Американский гробовщик Джон Миллер приезжает в город, чтобы похоронить священника и забрать оплату. Цветы войны начинается с того, что он находит в монастыре только перепуганных девочек-учениц и мальчика-сироту, а сам город уже охвачен огнём.
В церковь стучатся женщины из публичного дома — они ищут убежище от японских патрулей. Миллер сначала хочет выпроводить их, но японские солдаты врываются в монастырь, и ему приходится надеть сутану священника, чтобы остановить расправу. Он говорит офицеру, что здесь церковь, а не казарма.
Японский полковник Хасэгава приходит на следующий день и просит девочек спеть для него. Их голоса трогают его, и он обещает защиту, но приказ свыше меняет всё: на праздник в честь взятия Нанкина требуются «цветы» — молодые девушки. Цветы войны в этот момент превращается в историю выбора, когда куртизанки решают пойти вместо учениц.
Женщины обрезают волосы, снимают украшения и переодеваются в монастырские платья, чтобы японцы не заметили подмены. Миллер готовит грузовик для побега девочек, но план рушится, когда японский офицер требует именно «цветы». Ю Мо, самая красивая из куртизанок, соглашается возглавить группу.
Ночью женщины уезжают на японский праздник, зная, что не вернутся. Миллер вывозит девочек из города под обстрелом. Цветы войны завершается не спасением, а тишиной дороги, где грузовик уходит в темноту, а судьба оставшихся остаётся за кадром.
Фильм задаёт вопрос о том, что делает человека человеком, когда всё человеческое отменено. Миллер начинает как циник, думающий только о деньгах, но постепенно становится тем, кем его считают девочки. Имоу показывает, что героизм рождается не из убеждений, а из неспособности отвернуться.
В картине Цветы войны тема жертвы раскрывается через поступок куртизанок, которые всю жизнь были объектами презрения, а в финале становятся теми, кто отдаёт себя ради других. Режиссёр отказывается от морализаторства: он показывает, что поступки не имеют ни национальности, ни профессии, ни прошлого. Девочки спасутся, но зритель понимает, что цена этого спасения — жизни тех, кого общество никогда не считало достойными.
Съёмки проходили в Нанкине и заняли 164 дня при 16-часовом рабочем графике. Бюджет составил около 94 миллионов долларов, что сделало картину одним из самых дорогих фильмов в истории китайского кино. На главную роль Кристиана Бэйла рекомендовал Стивен Спилберг, с которым актёр работал в детстве на «Империи Солнца».
Бэйл отрастил бороду для роли и провёл много времени с настоящими католическими священниками, чтобы понять своего героя. Сценарий претерпел серьёзные изменения: Имоу убрал большинство монологов, сделав историю более визуальной. Цветы войны выдвигался от Китая на «Оскар» и «Золотой глобус», но не попал в номинации, а в Японии фильм был запрещён к показу. Часто рекомендуется к просмотру тем, кому важна не батальная зрелищность, а разговор о том, что даже в аду находится место для цветов.