Антивоенная драма Эдварда Бергера 2022 года начинается с кадров, где тело погибшего солдата лежит на поле боя, а его шинель уже снимают и отправляют в тыл. На западном фронте без перемен — первая немецкая экранизация романа Эриха Марии Ремарка, и это принципиально меняет оптику: зритель смотрит на войну не со стороны победителей, а глазами тех, кто проиграл. Бергер отказывается от романтизации и сентиментальности, показывая войну как механизм, который перемалывает людей и превращает их в расходный материал. Картина держится на контрасте между грязными окопами и чистыми кабинетами, между мальчишками с горящими глазами и генералами, которые отправляют их на смерть за несколько часов до перемирия.
Весна 1917 года, третий год войны. Пауль Боймер и его одноклассники получают повестки и под восторженные речи учителя отправляются добровольцами на фронт. На западном фронте без перемен сразу показывает изнанку этого порыва: на призывном пункте новобранцам выдают форму, снятую с убитых, — на бирках ещё стоят чужие имена.
Первый же артиллерийский обстрел стирает иллюзии: Йозеф Бем, мечтавший о славе, гибнет от газа в первую ночь, а Пауль и его друзья прячутся в воронке, не понимая, что происходит. Катчинский, немолодой солдат, становится для них наставником — он учит выживать, добывать еду и не думать о смысле происходящего.
Один из переломных моментов — когда Пауль в рукопашной убивает французского солдата и несколько часов лежит рядом с ним в воронке, слушая, как тот умирает. Он пытается перевязать ему раны, просит прощения, но помочь уже ничем нельзя. На западном фронте без перемен в этот момент превращается в историю не сражения, а узнавания врага в самом себе.
Фронт отступает, Пауль получает короткий отпуск, но дома не может объяснить близким, что видел, — пропасть между ним и мирной жизнью становится непреодолимой. Вернувшись, он находит товарищей мёртвыми одного за другим: Альберт сгорает от огнемёта, Тьяден, раненный в ногу, убивает себя, не желая жить калекой.
К финалу остаётся только Кат. Немецкая делегация во главе с Маттиасом Эрцбергером подписывает перемирие, до вступления в силу которого остаются часы. Но генерал Фридрихс приказывает идти в последнюю атаку — ради «чести» и «достоинства». Пауль убивает француза в траншее, а через секунду получает удар штыком в грудь. На западном фронте без перемен завершается не спасением, а тишиной: часы бьют одиннадцать, война кончилась, а Пауль лежит лицом в грязи.
Фильм задаёт вопрос о том, что делает война с человеком, который пришёл туда с верой в идеалы. Пауль проходит путь от добровольца, подделавшего подпись родителей, до машины для убийств с пустыми глазами — и этот путь показан без утешения. Бергер не ищет виноватых среди солдат: враг на той стороне такой же мальчишка, которого выдернули из школы и бросили в окоп.
В картине На западном фронте без перемен тема памяти раскрывается через контраст между фронтом и тылом. Политики в чистых костюмах ведут переговоры о перемирии, пока солдаты гибнут за участок земли, который через несколько часов перестанет иметь значение. Реплика генерала «Во всём виноваты предатели родины» — это голос будущего фашизма, который вырастет из этого поражения. Ремарк писал, что книга — «попытка рассказать о поколении, которое погубила война, о тех, кто стал её жертвой, даже если спасся от снарядов». Бергер переносит эту мысль на экран: выжившие всё равно остаются мёртвыми внутри.
Съёмки проходили в Праге и её окрестностях и длились 55 дней, а бюджет составил около 20 миллионов долларов. Оператор Джеймс Френд использовал камеры Alexa 65 и почти всегда снимал против света, чтобы добиться ощущения постоянной угрозы с неба.
Французские танки в фильме — реальные «Сен-Шамоны» образца 1917 года, которые были одними из первых в мире и часто проваливались в окопы. Эти машины по сути были электромобилями: бензиновый двигатель вращал динамо-машину, а та питала два электромотора для каждой гусеницы.
Первый фильм по роману Ремарка вышел в 1930 году и получил два «Оскара», но нацисты срывали его показы в Берлине, выпуская в зал белых мышей. Бергер стал первым немецким режиссёром, который решился экранизировать эту историю у себя на родине. На западном фронте без перемен получил семь премий BAFTA и четыре «Оскара», включая награду за лучший международный фильм. Картина часто рекомендуется к просмотру тем, кому важна не батальная зрелищность, а честный разговор о цене патриотизма и о том, почему такие истории не должны повторяться.