Военная драма Стивена Спилберга 1998 года начинается с тишины кладбища в Нормандии, где старик ищет среди крестов одну фамилию. Дальше камера уходит под воду, и зритель оказывается в десантном катере, идущем к Омаха-бич. Спасти рядового Райана с первых минут отказывается от привычной героики: вместо парадного наступления — тонущие солдаты, оторванные конечности, крик и вода, окрашенная кровью. Режиссёр снимает высадку почти как хронику, с дрожащей камерой и приглушённым цветом, и это задаёт тон всему повествованию. Картина держится не на масштабе сражений, а на лицах людей, которые понимают, что могут не дожить до вечера.
Пожилой ветеран опускается на колени перед могилой, и воспоминание переносит его в июнь 1944-го. В десантном катере солдаты молятся, шутят, кого-то рвёт от страха; рампа опускается, и пулемётный огонь срезает первых же бойцов. Капитан Джон Миллер выбирается на песок, собирает уцелевших и ведёт их к бетонному укрытию у линии прибоя.
В Вашингтоне машинистка печатает письма соболезнования и замечает, что семья Райан из Айовы получит три похоронки за один день: двое сыновей погибли в Нормандии, третий — на Тихом океане. Генерал Маршалл читает письмо Авраама Линкольна и отдаёт приказ найти последнего сына.
Миллер получает задание, и его люди встречают его в штыки: восемь человек должны рисковать собой ради одного неизвестного рядового. Отряд идёт через подтопленные поля и разрушенные деревни, где на каждом шагу — мины, снайперы и трупы. В одном из дворов рядовой Капарзо получает пулю в голову, когда пытается вынести французскую девочку из-под огня.
У радарной станции отряд теряет медика Уэйда: он истекает кровью на мокрой траве, а товарищи не могут ничего сделать. Когда солдаты наконец находят Райана у моста в Рамеле, тот отказывается уходить — рядом его товарищи, и он не бросит их. Спасти рядового Райана в этот момент перестаёт быть историей спасения и становится историей выбора.
Немцы идут в атаку на мост. Миллер и его люди держат оборону до последнего патрона, взрывают технику, отступают под огнём. Капитан получает смертельное ранение и перед смертью шепчет Райану: «Заслужи это». Спасти рядового Райана завершается не победным маршем, а тишиной кладбища, куда возвращается постаревший Райан.
Фильм задаёт неудобный вопрос: сколько жизней стоит одна? Командование отвечает приказом, а солдаты — ропотом и злостью. Ответ Спилберга не в арифметике потерь: ценность человека не измеряется количеством спасённых, иначе приказ теряет смысл. Миллер, школьный учитель в прошлом, скрывает профессию от подчинённых, но именно она объясняет его конфликт — человек, привыкший учить, вынужден убивать и посылать на смерть.
В фильме Спасти рядового Райана тема долга проявляется через конкретный поступок: Райан остаётся у моста, потому что уйти — значит предать тех, кто уже погиб за него. Финал с обращением «Заслужи это» переводит военное задание в моральный счёт: выживший обязан прожить жизнь так, чтобы жертва имела смысл.
Сцену высадки снимали на пляже Карракло в Ирландии, а не в Нормандии: берег давал нужный уклон для десантных катеров и подходил по логистике. На площадке использовали настоящее взрывчатое вещество, и продюсер Марк Хаффам вспоминал, что земля буквально тряслась от детонаций. Около тысячи ирландских резервистов играли массовку, а несколько ампутантов — солдат с оторванными конечностями.
Цвет плёнки намеренно приглушили примерно на 60%, чтобы кадры напоминали документальную хронику. Мэтт Дэймон был единственным из главных актёров, кого освободили от армейского лагеря: Спилберг хотел, чтобы его герой выглядел отчуждённым от остального отряда. Спасти рядового Райана часто рекомендуют смотреть онлайн тем, кому важна не зрелищность, а честный разговор о войне.