Военная драма Стэнли Кубрика 1987 года начинается с армейской стрижки: машинка проходит по головам новобранцев, и клочья волос падают на бетонный пол. Цельнометаллическая оболочка сразу показывает, что это не фильм о сражениях, а исследование машины, которая перемалывает людей и превращает их в оружие. Кубрик разделяет картину на две неравные части: лагерь подготовки морпехов и разрушенный Вьетнам, где навыки, вбитые сержантом Хартманом, оказываются единственным, что отделяет солдата от смерти. Режиссёр отказывается от батального размаха, показывая войну через лица, крики и пустые глаза людей, которых научили убивать.
Лагерь Пэррис-Айленд, Южная Каролина. Новобранцы стоят по стойке смирно, а перед ними расхаживает сержант Хартман — бывший инструктор, чья речь состоит из отборной брани и приказов. Он даёт каждому прозвище: Джеймс Дэвис становится Шутником за насмешку, Роберт Эванс — Ковбоем, а неуклюжий и полный Леонард Лоуренс получает кличку Гомер Куча.
Куча не успевает за остальными: полоса препятствий, сборка винтовки, строевая — всё даётся ему с трудом. Хартман назначает Шутника его наставником, но когда в тумбочке Кучи находят пончик, вводит коллективное наказание: теперь за каждую ошибку одного страдает весь взвод. Цельнометаллическая оболочка в этот момент превращается в историю не подготовки, а распада человека, которого сломали свои же.
Ночью товарищи устраивают Куче «одеяльную вечеринку»: заворачивают его в матрас и избивают кусками мыла в полотенцах. Шутник бьёт дольше остальных, пытаясь заглушить вину. После этого Куча меняется: он становится лучшим стрелком взвода, но его взгляд пустеет, а губы беззвучно повторяют устав винтовки.
В последнюю ночь перед выпуском Шутник заступает в караул и находит Кучи в туалете с заряженной винтовкой. Тот выкрикивает команды и стреляет в Хартмана, а затем поворачивает ствол на Шутника. Выстрела не происходит: Куча садится на унитаз и пускает пулю себе в рот. Цельнометаллическая оболочка завершает первый акт тишиной, в которой слышно только капающую воду.
Вьетнам, 1968 год. Шутник — сержант и корреспондент газеты Stars and Stripes в Дананге, рядом с ним фотограф Рафтерман. Начинается Тетское наступление, и их отправляют в Хюэ, где Шутник встречает Ковбоя. Взвод патрулирует разрушенный город, но теряет командира из-за ловушки, и Ковбой принимает командование.
Снайпер открывает огонь: Восьмёрка и Док Джей погибают, затем пуля настигает Ковбоя. Взвод находит стрелка — это вьетнамская девушка-подросток. Она просит смерти, и после спора Шутник стреляет. Цельнометаллическая оболочка заканчивается маршем морпехов в темноте под «Mickey Mouse March» и голосом Шутника, который признаётся, что больше не боится.
Фильм задаёт вопрос о том, что остаётся от человека после того, как его превратили в оружие. Кубрик показывает два этапа: сначала человека ломают, чтобы он убивал, а потом убийство становится единственным способом выжить. Хартман не злодей — он часть системы, которая работает без сбоев, пока не встречает Кучи.
В картине Цельнометаллическая оболочка тема двойственности раскрывается через контраст между лагерем и Вьетнамом. Шутник носит на каске пацифистский значок и надпись «Born to Kill» — и это не противоречие, а суть войны, в которой человек вынужден быть двумя людьми одновременно. Смерть Ковбоя и убийство девушки-снайпера показывают, что обучение Хартмана сработало: Шутник стреляет, потому что иначе нельзя. Кубрик не осуждает и не оправдывает — он фиксирует механизм.
Съёмки проходили полностью в Англии, потому что Кубрик боялся летать. Лагерь Пэррис-Айленд снимали в казармах Бассингборн в Кембриджшире, а разрушенный Хюэ — на заброшенном газовом заводе Бектон в восточном Лондоне. Художник-постановщик Антон Фёрст привёз из Испании 200 пальм и 150 тысяч пластиковых тропических растений из Гонконга, чтобы превратить индустриальный пейзаж во Вьетнам.
Р. Ли Эрми, сыгравший сержанта Хартмана, действительно был инструктором морской пехоты и импровизировал большую часть своих реплик. Винсент Д’Онофрио набрал 32 килограмма для роли Кучи. Сцены с вертолётом над Меконгом снимали на Норфолкских озёрах, а не в Азии. Цельнометаллическая оболочка часто рекомендуется к просмотру тем, кому важна не хроника сражений, а жёсткий и честный разговор о том, как война начинается задолго до первого выстрела.