Комедийный боевик Дэвида О. Расселла 1999 года начинается с абсурда: американские солдаты в Ираке не понимают, закончилась война или нет, и один из них получает пулю в голову просто по недоразумению. Три короля — не батальная хроника «Бури в пустыне», а сатира на войну как телевизионное шоу, где золото, CNN и человеческая жизнь стоят в одном ряду. Расселл отказывается от пафоса, показывая конфликт через кражу карты, найденной в неожиданном месте у пленного иракца, и через лица людей, которые вдруг понимают, что нажива пахнет кровью.
Март 1991 года, Ирак. Война официально окончена, но американские солдаты всё ещё не уверены, можно ли стрелять. Сержант Трой Барлоу, рядовой Конрад Виг и Chief Элджин находят у пленного иракца карту с указанием тайника с золотом, вывезенным Саддамом Хусейном из Кувейта.
Майор Арчи Гейтс, ветеран спецназа, который сопровождает журналистку CNN, решает возглавить самовольную вылазку. Три короля в этот момент показывает, как жажда наживы объединяет четырёх человек, у каждого из которых свои причины рискнуть: Барлоу хочет обеспечить семью, Элджин верит в знамение, Виг просто хочет приключений.
Герои находят золото, но на обратном пути сталкиваются с иракскими беженцами, которые подняли восстание против Хусейна и теперь брошены союзниками на произвол судьбы. Барлоу попадает в плен к иракскому офицеру, который показывает ему, что американские бомбы уничтожили его семью и бизнес.
Гейтс делает выбор: вместо того чтобы вывезти золото, он использует его для спасения беженцев. Три короля превращается в историю не кражи, а искупления, где золото становится пропуском через границу для людей, которых никто не собирался спасать. Финал не даёт героям богатства, но оставляет им нечто большее — право смотреть в глаза тем, кого они спасли.
Фильм задаёт вопрос о том, что важнее: выполнить приказ или остаться человеком. Расселл показывает, что война, которую продавали как освобождение, на деле оставила иракцев одних перед лицом расправы. Гейтс не герой по призванию — он просто вовремя понимает, что карта, которая привела его к золоту, привела его и к правде.
В картине Три короля тема абсурда раскрывается через контраст между официальной версией событий и тем, что происходит на улицах. Пропагандистские листовки, репортажи CNN и золотые слитки — всё это части одного механизма, который превращает войну в шоу. Расселл отказывается от морализаторства, показывая, что герои меняются не под влиянием слов, а под давлением обстоятельств.
Съёмки проходили в пустынях Каса-Гранде в Аризоне, Калифорнии и Мексике, а многие массовки и консультанты были настоящими иракскими беженцами, спасавшимися от режима Саддама. Сайед Мустафа Аль-Казвини, сыгравший беглого иракца, в реальности подвергался пыткам и потерял глаз.
Джордж Клуни совмещал работу над картиной со съёмками сериала «Скорая помощь»: четыре дня в неделю он был на площадке фильма, три — на телевидении. Голос пилота вертолёта в начале принадлежит самому режиссёру Дэвиду О. Расселлу. Фильм был официально запрещён к показу в Ираке. Три короля часто рекомендуется к просмотру тем, кому важна не батальная зрелищность, а сатирический взгляд на то, как война становится бизнесом.