Биографическая драма Джорджа Тиллмана-младшего 2000 года начинается с того, что молодой афроамериканец покидает ферму в Кентукки и записывается на флот. Военный ныряльщик рассказывает реальную историю Карла Брашира — первого темнокожего водолаза в ВМС США, которому пришлось преодолеть не только расовые предрассудки, но и физические ограничения, чтобы доказать своё право на службу. Тиллман отказывается от батального размаха, показывая войну через тесные отсеки, мутную воду и лица людей, которые не желают видеть рядом с собой «чужака». Картина держится на противостоянии двух характеров: упрямого новобранца и инструктора, который сначала ненавидит его, а потом становится союзником.
1949 год, Кентукки. Карл Брашир оставляет ферму отца и уходит на флот, где его определяют в камбуз спасательного судна «Хойст». Он впервые видит, как старшина Лесли Сандей без воздуха ныряет за упавшим матросом, и после этого решает стать водолазом. Сандей получает баротравму и больше не может погружаться, но Карл запоминает его как пример для подражания.
Карл подаёт рапорт в школу водолазов в Байонне, но командование делает всё, чтобы он провалился. Инструктором оказывается тот самый Сандей, которому приказано «обламывать» новичка. Соседи по казарме отказываются с ним жить, а командир школы, мистер Паппи, лично следит за тем, чтобы Брашир не сдал экзамены.
Во время учебного погружения напарник Карла, Дилан Рурк, бросает его в затопленном отсеке. Карл спасает его, но медаль за это получает Рурк. После смерти отца Брашир встречает Сандея в баре, и между ними происходит спор о том, кто лучше держится под водой. Оба надевают шлемы, заполненные водой, и Карл выигрывает, продержавшись дольше.
На выпускном экзамене Паппи приказывает разрезать сумку с инструментами, и Карл собирает детали голыми руками в ледяной воде. Он сдаёт экзамен через несколько часов после остальных, но становится первым темнокожим выпускником школы. Военный ныряльщик в этот момент показывает, что упрямство важнее расовых барьеров.
Дальше пути героев расходятся. Карл женится на Джо, работает водолазом и участвует в операции по поиску водородной бомбы у берегов Испании в 1966 году. Во время подъёма он получает травму ноги, начинается гангрена, и левую ногу ампутируют ниже колена.
Сандей к тому времени спивается и опускается до канцелярской работы. Карл решает вернуться на службу с протезом, чего в ВМС ещё не делал никто. Он находит Сандея, и тот помогает ему тренироваться. На слушании капитан Хэнкс требует, чтобы Брашир прошёл 12 шагов в 130-килограммовом медном скафандре. Карл делает все двенадцать шагов, и его восстанавливают в должности.
Фильм задаёт вопрос о том, что такое честь — звание, которое дают за выслугу, или способность держать слово, данное самому себе. Карл не борется с системой ради славы: он просто не умеет отступать, когда ему говорят «нельзя». Сандей проходит путь от надзирателя до наставника, и его перелом происходит не в бою, а в тот момент, когда он видит, что этот парень готов умереть, но не сдаться.
В картине Военный ныряльщик тема расовых предрассудков раскрывается не через лозунги, а через бытовые детали: отдельная койка, косые взгляды, отказ в медали за спасение товарища. Тиллман показывает, что главная победа Брашира не в том, что он стал водолазом, а в том, что заставил других признать это.
Съёмки под водой проходили не в океане, а в двух резервуарах, построенных в ангаре аэропорта Лонг-Бич. Оператор Пит Романо использовал камеры Arriflex в гидрокостюмах HydroFlex, а для «мутной воды» в кадре применяли смесь фуллеровой земли, молока, зелёного красителя и измельчённой скорлупы грецких орехов.
Павильонные сцены снимали в Вашингтоне и Орегоне, а натурные — в Лонг-Бич. Актёры работали в настоящем водолазном снаряжении середины XX века, вес которого достигал почти ста килограммов. Фильм создавался при поддержке ВМС США и получил одобрение военных консультантов. Военный ныряльщик часто рекомендуют смотреть онлайн тем, кому важна не батальная хроника, а история человека, который отказался признавать поражение.